Hyundai commission for TATE Modern in London, El Anatsui Behind the Red Moon

13 November 202313 November 2023 Janis Jefferies

[vc_row][vc_column][vc_column_text]El Anatsui is arguably Africa’s most prominent living artist and one of the most critically acclaimed working internationally. His Hyundai commission for TATE Modern in London, Behind the Red Moon, opened to the public on 10^th October 2023 until 14^th April 2024.

He was born in 1944. He studied at a British-style art school, meaning it was a very western, formal tradition of painting. He was attracted to the progressive cultural politics that was promoted by mid-20^th century Ghanian and African cultural nationalists, scholars, and artists of the independent era. Specifically prevailing ideologies and concepts of Pan-Africanism, exemplified in Ghana by Sankofa – an Akan term for ‘go back and pick’- suggested to him the importance of African artistic creative traditions as sources for his own experimental explorations. As the son of a master weaver, he expanded his compositions to other West African designs and sign systems, and alphabets, including Igbo, Ul, Efk Nsbidi, Barmun and Vai scripts. Now, bottle caps and their logos from gin, brandy and whisky have superseded them for the TATE work.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98661″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]The Hyundai commission. Behind the Red Moon

The 8^th Hyundai commission fills the daunting and vast industrial space of the TATE’s Turbine Hall. El Anatsui takes up the challenge to produce his largest and most complex work to date. He has draped the cavernous space in vast reams of fabric. With studios based in Tema, Ghana and Nsukka, Enugu Nigeria, thousands of flattened metal bottle tops, and fragments, have been stitched together into three expansive abstract compositions. Over 50 assistants from both studios helped resource discarded ‘rubbish,’ such as liquor bottle caps, cassava graters and newspaper printing plates, that are foundational to his practice.

“I saw the bottle tops as relating to the history of Africa in the sense that when the earliest group of Europeans came to trade, they brought along rum originally from the West Indies that went to Europe and finally to Africa as three legs of the triangular trip”, El Anatsui explained at the Tate press conference on 8^th October 2023

This may partly explain why Behind the Red Moon is staged in three acts, or three legs of a journey.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98673″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]Act 1: The Red Mood

The Turbine Hall reminds me of a ship. I was thinking about the motion and the ideas of the red sail The work addresses a history of encounter and the movement of people.

El Anatsui from the wall texts accompanying the commission.

The first journey is the beginning of a transatlantic trade route across the Atlantic Ocean. The first hanging, The Red Moon, is suspended high above the ramp of the Turbine Hall. It appears like a transparent sail, deep red in colour, almost caught mid-billow. Red liquor bottle tops form the outline of a blood moon. Within, the red colour, you can see some glistering gold fragments. Is it a lunar circle.? A blood moon produces in an eclipse, perhaps? The Turbine Hall is grey, dark, and rather dingy and many previous commissions have been overawed by it, but not here. Turnaround as you move past the red side of the moon and an intense yellow sun glows in front of you, shimmering in the light like a stained-glass window.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98654″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]Act 11: The World

I use multiple elements to talk about the world not a world made up of just one culture, but a world shaped by all of us coming together.

El Anatsui from the wall texts accompanying the commission.

The second hanging, The World, is suspended near the bridge over the Turbine Hall. It appears to be a globe but from another point of view it suggests bodily forms, the coming together of people. Is this the middle passage of a journey, fraught with danger and trapped bodies on slave ships? It is a beautifully, executed, using thin bottle top seals wired together, the ‘singlet’, and similar stitching patterns developed by El Anatsui and his assistants. Whilst resembling an organic-like snake line, the work further evokes an ethereal like appearance of figures, caught in a semi-transparent net-like material. The emotional impact shifts from pleasure to a deeply troubling remainder, of enslaved people forced from their homes to the New World.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98608″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]ACT 111: THE WALL

Tate &Lyle sugar was the only brand we used during my childhood on the Gold Coast. I came to understand that the sugar industry is from the transatlantic trade with the movement of goods and people. My idea is to play with all these elements.

El Anatsui from the wall texts accompanying the commission.

The final act and the final stage of the journey, there is a hanging, gigantic in scale and black in colour running from top to bottom of the space at the very end of the Turbine Hall. From a distance, the shiny material looks like it could be made up of cascading golden threads and precious jewels. Go nearer and bright sparks of colour, loosely fold into a drape comprised of a reused tangle of commercial labels and collected ‘rubbish’. Go even closer and you can read the labels from” brandy “to “goya beans.” Turn around to what appears to be the back of this draped wall and there is a mosaic of siler, shining threads composed of more commercial labels and twisted, entangled bottle caps.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98670″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]As El Anatsui knows, his materials are imbued with power, not just many hands fuse the bottle tops together, but they have been handled by so many different people before that are collected and taken to his studios. What is disposable in the West, or as he prefers to call them, ‘discards’, have a long history of being reused in Ghanian and Nigerian culture. It is a reminder how ‘waste’ is a culturally constructed word.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98667″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]The bottle caps- the main material El Anatsui has used for his TATE piece- is what he is best known for; he has been flattening, cutting, twisting, crushing, and stitching these fragments, with copper wire together since the 1990s. It is laborious and painstaking work. Fields of colour are created; the patterns are abstract, and they have no fixed form. There is a dynamic relationship of form and colour, painting, sculpture and textile, intricate making but on a gigantic scale. In his lecture and introduction to Behind the Red Moon, El Anatsui emphasises the fact that arrangement of the work ought to be different wherever they are reinstalled. In this commission, the aesthetic of the ‘unfixed form’ is powerfully exemplified. It also means that the metallic hangings can be folded to travel so that each new viewing evokes the changing histories of the artefacts he reposes. The work is not just mesmerizingly beautiful, it also bears witness to the human cost of history of trade, culture, and politics.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98611″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][/vc_column][/vc_row]

Focus On

Commissione Hyundai per il TATE Modern di Londra: El Anatsui, Behind the Red Moon

13 November 202315 November 2023 Janis Jefferies

[vc_row][vc_column][vc_column_text]El Anatsui è probabilmente il più importante artista africano vivente e uno dei più acclamati a livello internazionale. La sua commissione Hyundai per la TATE Modern di Londra, Behind the Red Moon, ha aperto al pubblico il 10 ottobre 2023 fino al 14 aprile 2024.

Nato nel 1944, dopo aver studiato in una scuola d’arte di stampo britannico, El Anatsui è stato attratto dalla politica culturale progressista promossa dai nazionalisti culturali ghanesi e africani della metà del XX secolo, dagli studiosi e dagli artisti dell’epoca indipendente. In particolare, le ideologie e i concetti prevalenti di panafricanismo, esemplificati in Ghana da Sankofa – un termine Akan che significa “tornare indietro e scegliere” – gli suggerirono l’importanza delle tradizioni creative artistiche africane come fonti per le proprie esplorazioni sperimentali. Figlio di un maestro tessitore, ha esteso le sue composizioni ad altri disegni e sistemi di segni dell’Africa occidentale e agli alfabeti, tra cui Igbo, Ul, Efk Nsbidi, Barmun e Vai. Ora i tappi delle bottiglie e i loro loghi dei gin, del brandy e del whisky li hanno sostituiti per il lavoro di TATE.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98662″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]La commissione Hyundai. Behind the Red Moon

L’ottava commissione Hyundai riempie lo sconfortante e vasto spazio industriale della Turbine Hall del TATE. El Anatsui ha accettato la sfida di produrre una delle sue opere più grandi e complesse. Ha drappeggiato lo spazio cavernoso con vaste risme di tessuto. Negli studi di Tema, in Ghana, e di Nsukka, in Enugu, in Nigeria, migliaia di tappi di bottiglia e frammenti di metallo appiattiti sono stati cuciti insieme in tre ampie composizioni astratte. Più di 50 assistenti di entrambi gli studi aiutano a recuperare oggetti di scarto come tappi di bottiglie di liquore, grattugie per manioca e lastre per la stampa di giornali, che sono fondamentali per la sua pratica.

“Ho visto i tappi di bottiglia come un riferimento alla storia dell’Africa, nel senso che quando i primi gruppi di europei vennero a intraprendere il commercio, portarono con loro il rum originario delle Indie occidentali, che passò in Europa e infine in Africa, costituendo le tre tappe del viaggio triangolare”, ha spiegato El Anatsui alla conferenza stampa della Tate dell’8 ottobre.

Questo può spiegare in parte perché Behind the Red Moon è messo in scena in tre atti, o tre tappe di un viaggio.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98674″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]Act 1: The Red Mood

La Turbine Hall mi ricorda una nave. Pensavo al movimento e alle idee della vela rossa. L’opera affronta una storia di incontri e di movimento di persone.

El Anatsui dai testi murali che accompagnano la commissione.

Il primo viaggio è l’inizio di una rotta commerciale transatlantica attraverso l’Oceano Atlantico. La prima opera appesa, The Red Moon, è sospesa in alto sopra la rampa della Turbine Hall. Appare come una vela trasparente, di colore rosso intenso, quasi catturata a metà del vento. I tappi delle bottiglie di liquore rosse formano il profilo di una luna di sangue. All’interno del colore rosso si possono vedere alcuni frammenti d’oro scintillanti. È un cerchio lunare. Una luna di sangue che si produce in un’eclissi, forse? La Turbine Hall è grigia, scura e piuttosto squallida e molte commissioni precedenti ne sono state sopraffatte, ma non in questo caso. Se ci si gira dopo aver superato il lato rosso della luna, un sole giallo intenso brilla di fronte a noi, scintillando nella luce come una vetrata.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98649″][vc_column_text]Act 11: The World

Uso molteplici componenti per parlare del mondo, non un mondo fatto di una sola cultura, ma un mondo plasmato da tutti noi che ci uniamo.

El Anatsui dai testi murali che accompagnano la commissione.

La seconda sospensione, The World, è sospesa vicino al ponte della Turbine Hall. Sembra un mappamondo, ma da un altro punto di vista suggerisce forme corporee, l’incontro di persone. È forse il passaggio intermedio di un viaggio, irto di pericoli e di corpi intrappolati sulle navi negriere? È un’opera splendidamente eseguita con l’utilizzo di sottili tappi di bottiglia uniti tra loro, il “singlet”, e di simili modelli di cucitura sviluppati da El Anatsui e dai suoi assistenti. Pur assomigliando a una linea di serpenti organici, l’opera evoca un aspetto etereo delle figure, intrappolate in un materiale semitrasparente simile a una rete. L’impatto emotivo si sposta dal piacere a un resto profondamente inquietante, quello delle persone ridotte in schiavitù e costrette a lasciare le loro case per il Nuovo Mondo.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98607″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]ACT 111: THE WALL

Lo zucchero Tate & Lyle era l’unica marca che usavamo durante la mia infanzia sulla Gold Coast. Ho capito che l’industria dello zucchero deriva dal commercio transatlantico con il conseguente movimento di merci e persone. La mia idea è di giocare con tutti questi elementi.

El Anatsui dai testi murali che accompagnano la commissione.

L’atto finale e la tappa conclusiva del viaggio sono costituiti da un’impalcatura, di dimensioni gigantesche e di colore nero, che corre dall’alto verso il basso nello spazio all’estremità della Turbine Hall. Da lontano, il materiale lucido sembra composto da una cascata di fili d’oro e gioielli preziosi. Avvicinandosi, si notano brillanti scintille di colore che si piegano in un drappo composto da un groviglio di etichette commerciali riutilizzate e “rifiuti” raccolti. Avvicinatevi ancora di più e potrete leggere le etichette da “brandy” a “fagioli di Goya”. Girandosi verso quello che sembra essere il retro di questa parete drappeggiata, si trova un mosaico di fili argentei e lucenti composto da altre etichette commerciali e tappi di bottiglia attorcigliati e aggrovigliati.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98671″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]Come El Anatsui ben sa, i suoi materiali sono impregnati di potere, non solo perché diverse mani fondono insieme i tappi di bottiglia, ma perché sono stati maneggiati da tante persone diverse prima di essere raccolti e portati nei suoi studi. Ciò che in Occidente è usa e getta, o come lui preferisce chiamarli “scarti”, ha una lunga storia di riutilizzo nella cultura ghanese e nigeriana. Ci ricorda che “rifiuto” è una parola culturalmente costruita.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98668″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][vc_column_text]I tappi di bottiglia – il materiale principale che El Anatsui ha utilizzato per la sua opera TATE – sono quelli per cui è più conosciuto; dagli anni Novanta appiattisce, taglia, torce, schiaccia e cuce insieme questi frammenti con fili di rame. È un lavoro laborioso e minuzioso. Dopo aver scoperto tappi di bottiglia abbandonati sul ciglio di una strada vicino al suo studio di Tema. Vengono creati campi di colore; i motivi sono astratti e non hanno una forma fissa. C’è un rapporto dinamico tra forma e colore, pittura, scultura e tessuto, un lavoro intricato ma su scala gigantesca. Nella sua conferenza e nell’introduzione a Behind the Red Moon, El Anatsui sottolinea il fatto che la disposizione delle opere deve essere diversa ovunque vengano reinstallate. In questa commissione, l’estetica della “forma non fissata” è fortemente esemplificata. Ciò significa anche che le tende metalliche possono essere piegate per viaggiare, in modo che ogni nuova visione evochi le storie mutevoli dei manufatti che ripropone. L’opera non è solo di una bellezza ipnotica, ma testimonia anche il costo umano della storia del commercio, della cultura e della storia.[/vc_column_text][vc_single_image image=”98610″ img_size=”full” add_caption=”yes” alignment=”center”][/vc_column][/vc_row]